“奉天承运，皇帝诏曰！”太监总管的声音在内力的加持下，清晰地传入每一个人的耳中，“陛下隆恩，广开言路，特许尔等入宫参选。然，后宫之地，非绝色佳人不可入，非身怀绝技者不可留！”

他顿了顿，伸出一根手指，冷冷地说道：“此次大选，仅留嫔妃名额——一百位！”

“嗡——”

台下瞬间引起一阵骚动。一万多人，只选一百人？这简直是百里挑一，甚至是千里挑一！剩下的九千多人，结局不言而喻。

“放肆！谁敢喧哗！”太监总管厉喝一声，随即阴恻恻地笑了，“杂家劝你们收起那些小心思，好好听听这规矩。若是过不了关，浣衣局的凉水可正等着给你们醒醒脑子呢。”

广场上再次死寂一片，只有春桃和秀红绝望的抽气声。

“此次选秀，共分五关！”

太监总管竖起手指，逐一列举，每一个字都像是敲打在众女的心头：

“第一关，相面。容貌有瑕、五官不正者，黜！”

“第二关，量体。身段臃肿、肌肤粗糙者，黜！”

“第三关，才艺。琴棋书画、歌舞丝竹，无一精通者，黜！”

说到这里，太监总管忽然停了下来，脸上露出一抹诡异而猥琐的笑容，目光特意在众女那若隐若现的大腿上扫了一圈。

“这第四关嘛……乃是陛下亲定的重中之重——测‘腿力’！”

台下众女面面相觑，不明所以。选秀从来都是看脸看身段，何曾听说过要测腿力的？

太监总管似乎很满意众人的反应，尖声解释道：“陛下说了，后宫佳丽，不仅要美，更要‘充满活力’。若是连站都站不稳，将来如何侍奉君王？这一关，需测尔等奔跑之速、跳跃之高，更要测……双腿蹬踹之力！凡下盘虚浮、腿脚无力者，统统黜落！”

张令仪和张令姝听到这里，眼中的光芒更甚。腿力？蹬踹之力？这简直就是为她们量身定做的规则！这哪里是选妃，分明是在选……战士。

“至于这最后一关……”

太监总管故意拉长了声音，制造出一种令人窒息的悬念。

“乃是‘神秘之关’。唯有闯过前四关的佼佼者，方有资格知晓。杂家只能告诉你们，这一关，才是决定你们究竟是飞上枝头变凤凰，还是跌落泥潭做蝼蚁的关键！”

说到这，太监总管猛地一挥拂尘，指向身后那深不见底的宫门，高声喝道：

“吉时已到！大选——开始！”

随着这一声令下，沉重的宫门轰然开启，像是一张巨大的兽口，等待着吞噬这上万名身穿统一粉裙、怀揣着不同命运的女子。残酷的淘汰赛，正式开始了。

第一关进行得极快，甚至快得有些草率。毕竟能被各州府选送进京的，无一不是当地数一数二的美人，五官端正、眉清目秀是最基本的门槛。

负责相面的太监和女官们手持画册，在排列整齐的队伍间快速穿梭。他们只需扫上一眼，见那一张张脸庞或是清丽脱俗，或是明艳动人，便挥挥手示意通过。除了极个别因为长途跋涉导致面容憔悴、生了暗疮，或是紧张过度导致面部抽搐的倒霉鬼被拖了出去，其余绝大多数佳丽都顺利拿到了通往下一关的竹牌。

然而，气氛并未因此而轻松半分，反而随着第二关的临近，变得愈发凝重与压抑。

广场的一侧早已搭起了数百顶封闭的锦帐，寒风吹过，帐幔翻飞，仿佛一只只吞噬秘密的怪兽。

这一关，名为“量体”，实则是对这些少女尊严的彻底践踏。

除了要测量肩宽、腰围、臀翘等是否符合皇家的苛刻标准外，最令所有人心惊胆战的，是那道名为“守宫”的死命令——验处子之身。

“啊——！冤枉啊！我真的是清白的！我从未与男子有过苟且！”

“求求嬷嬷，求求公公，我自幼习舞，许是那时不小心……啊！不要带我去浣衣局！”

此起彼伏的哭喊声很快便从那些锦帐中传了出来，凄厉刺耳，听得排在外面的女子们脸色煞白，浑身发抖。

这一关的残酷之处，在于它完全无视了女子生理的脆弱与复杂。负责验身的老嬷嬷们个个面容严厉，手段粗暴，她们只认那个结果。

事实正如太监总管所言，许多女子虽洁身自好，从未逾越雷池半步，但或是因为自幼练习骑马射箭，或是因为苦练高难度的舞姿，甚至如春桃她们这般常年下田劳作、爬树翻墙的农家女，那层脆弱的屏障早已在不知不觉间受损破裂。

但在皇家眼里，破了，便是“不洁”，便是欺君。

一个接一个哭得梨花带雨的少女被粗暴地拖出锦帐，直接剥去了象征秀女身份的外衫，换上粗布麻衣，被禁军像拖死狗一样拖往深宫最阴暗的角落——她们将在那里为奴为婢，直至老死。

轮到春桃和秀红时，两人的牙齿都在打颤。

“进去！”一名面无表情的宫女掀开帘子，冷冷喝道。

帐内光线昏暗，只有几根红烛摇曳。一名满脸横肉的老嬷嬷坐在案后，眼神像钩子一样在两人身上刮过。

“脱。”

只有一个字，没有半分回旋的余地。

春桃和秀红忍着屈辱，褪去了衣衫。经过一番令人窒息的检查与触摸，那老嬷嬷终于抬起眼皮，在名册上勾画了两笔。

“虽是乡野村妇，身子骨倒是干净。通过。”

听到这两个字，春桃和秀红如同虚脱了一般，互相搀扶着走出了锦帐。她们虽然常年劳作，但好在并未伤及根本，竟在这残酷的淘汰率中侥幸存活了下来。此时此刻，呼吸着外面的冷空气，两人竟有一种劫后余生的恍惚感。

然而，并不是所有人都像她们这般幸运。

当张令仪和张令姝姐妹走进那顶特制的豪华锦帐时，负责检验的正是宫中资历最深、手段最毒辣的秦嬷嬷。

两姐妹神色倨傲，即便是在这等羞辱的关头，依旧昂着下巴，褪去衣衫时动作优雅，仿佛是在向这老虔婆展示她们那完美无瑕的玉体。

秦嬷嬷冷哼一声，伸手便去查验。

然而下一刻，秦嬷嬷那张老脸瞬间变了颜色，浑浊的眼中满是震惊与鄙夷。

“这……这简直是荒唐！”

秦嬷嬷猛地缩回手，指着两姐妹颤声道：“好大的胆子！身为丞相之女，竟不知廉耻至此！这身子早已破败不堪，甚至……甚至还有陈年的旧伤与撕裂痕迹！你们究竟在闺房中做了什么见不得人的勾当？”

张令仪和张令姝对视一眼，不仅没有惊慌，反而嘴角勾起一抹意味深长的冷笑。

她们自然知道是怎么回事。这两年来，为了追求那极致的痛楚与快感，她们在彼此身上使用的手段早已超出了常人的想象。那些簪子、玉势乃至更疯狂的互殴工具，早已将那层所谓的“贞洁”破坏得一干二净，留下的只有属于她们姐妹间暴虐的“勋章”。

“嬷嬷，”张令仪漫不经心地理了理鬓角，“我们姐妹感情深厚，平日里打闹得凶了些，这有什么大惊小怪的？”

“混账！简直是污秽不堪！”秦嬷嬷怒不可遏，厉声喝道，“来人！将这两个不知廉耻的贱人拖下去！直接贬入辛者库刷恭桶！永世不得翻身！”

两旁的粗壮宫女正要上前拿人，就在这时，帐帘被人猛地掀开。

“慢着——”

太监总管那尖细而阴柔的声音传来。他手持拂尘，慢悠悠地走了进来，目光在衣衫不整的张氏姐妹身上扫了一圈，眼底闪过一丝诡异的光芒。

“总管大人！”秦嬷嬷气得浑身发抖，指着两姐妹道，“这两个贱婢早已非处子之身，且下体伤痕累累，显然是行为放荡，怎可入选？”

太监总管却只是淡淡一笑，走到秦嬷嬷身边，压低声音，用只有两个人能听到的声音耳语道：

“秦嬷嬷，您老糊涂了。陛下特意嘱咐过，这张家的一对双生花，那是他的心头好。陛下要的，不是那层没用的膜，要的就是她们这股子‘狠劲儿’和这身子上的‘故事’。您若是把人刷下去了，扫了陛下的兴致，您那脑袋……还要不要了？”

秦嬷嬷闻言，瞳孔骤然收缩，脸上那正义凛然的怒火瞬间化作了惊恐。她难以置信地看了看太监总管，又看了看那对正似笑非笑盯着她的姐妹花，只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖。

这皇宫……这皇帝……都已经疯了。

“既……既然是陛下的意思……”秦嬷嬷咽了口唾沫，声音瞬间软了下来，颤巍巍地拿起朱笔，在那名册上重重地画了个圈。

“通过。”

这两个字仿佛是从牙缝里挤出来的。

“多谢嬷嬷成全。”张令姝娇笑一声，慢条斯理地穿好衣衫，临走前还故意挺了挺胸，轻蔑地瞥了那秦嬷嬷一眼。

随着张氏姐妹大摇大摆地走出锦帐，外面的淘汰还在继续。

这一关下来，上万名佳丽竟折损了近三成。那些因为骑马、练舞、劳作而失去处子之身的无辜少女，哭喊着被拖向了深渊；而那对真正沉溺于变态肉欲与互殴快感的姐妹，却因为皇帝扭曲的喜好，堂而皇之地踏入了下一轮的角斗场。

这就是李祚的大唐后宫，一个没有公理，只有疯狂与生存法则的炼狱。

“下一关！”太监总管站在高台上，看着剩下的人群，露出了更加嗜血的笑容，“才艺！”

经过前两轮的残酷洗礼，原本庞大的粉红人海已稀薄了不少，空气中弥漫着一股令人窒息的脂粉味与淡淡的血腥气。幸存下来的几千名秀女被带到了御花园的一处开阔空地上，四周摆满了各式各样的乐器、画架与舞具。

这一关，对于在场绝大多数女子而言，反倒是最轻松的时刻。

能被选送入京的，多半是各地官宦富贾之家的千金，或是从小被精心调教的“扬州瘦马”。琴棋书画、歌舞辞赋，本就是她们争宠邀媚的必修课。

随着太监一声令下，御花园内顿时变得喧嚣无比。

一时间，丝竹管弦之声大作。有的女子轻抚琵琶，指法娴熟如雨打芭蕉；有的挥毫泼墨，片刻间一幅寒梅傲雪图便跃然纸上；更有身姿曼妙者，挥舞着长长的水袖，在满地落叶中翩翩起舞，宛如惊鸿照影。

张令仪与张令姝姐妹站在人群中央，看着周围那些卖力展示的女子，眼中流露出一丝轻蔑。

“不过是些雕虫小技，也敢在关公面前耍大刀。”张令仪冷笑一声，径直走到一架古琴前坐下。

张令姝则取出一支紫竹洞箫，站在姐姐身侧。

姐妹二人无需言语交流，只一个眼神交汇，琴箫合奏之音便陡然响起。她们选的并非寻常的闺阁软曲，而是一曲杀伐之气甚重的《广陵散》。琴声铿锵有力，如金戈铁马气吞万里；箫声凄厉尖锐，似鬼哭狼嚎摄人心魄。

这曲子本不适合取悦君王，但那太监总管听了，却眼睛一亮，连连点头。在这充满了脂粉气的选秀场上，这对姐妹身上散发出的那种令人胆寒的戾气与默契，恰恰最对李祚那个疯子的胃口。

毫无悬念，张氏姐妹高分通过。

然而，对于那些角落里出身贫寒的女子来说，这一关却是不可逾越的天堑。

“下一个！赵家村，翠花！”

一个身材结实的农家少女哆哆嗦嗦地走上前。她看着面前精致的古筝，那双常年握锄头、长满老茧的手根本不知该往哪里放。她试着拨弄了一下琴弦，发出的却是一声刺耳的“崩”响。

“粗鄙！”负责考核的女官厌恶地捂住耳朵，挥了挥手，“这种只会种地的村妇，也配进宫侍奉皇上？拖下去，贬为辛者库最下等的刷桶宫女！”

哭喊声再次响起，一个个因为家境贫寒、从未接触过琴棋书画的少女被无情地淘汰。她们的美貌在这一刻变得一文不值，“出身卑贱”四个字成了她们的原罪。

看着这一幕，站在队伍末尾的春桃和秀红手心里全是冷汗。

“秀红……要是那女官让我们作诗画画怎么办？我不识字啊……”春桃的声音带着哭腔，双腿打颤。

“别慌！”秀红死死掐着自己的虎口，强迫自己镇定下来，她的脑海中浮现出进宫前那一晚的疯狂画面，“记得我姐教我们的那首曲子吗？就弹那个！千万别错！”

原来，在被抓入宫车途经长安西市的那晚，因队伍休整，看管稍松。秀红认出了西市那家大名鼎鼎的“怡红院”，想起早年被卖到这里做清倌人的亲姐姐。她带着春桃拼死溜了出去，在后院找到了姐姐。

那是一个浓妆艳抹却掩不住满脸沧桑的女子。得知妹妹要进宫选秀，姐姐哭得妆都花了，却还是强打精神，在短短两个时辰内，手把手地教了她们一首最简单的曲子——《凤求凰》的入门片段。

“听着！指法不对没关系，调子一定要准！宫里的人听多了高雅之音，有时候就喜欢这种俗气的调调！”姐姐的话言犹在耳，那是她们唯一的救命稻草。

“下一个！杏花村，春桃，秀红！”

两人硬着头皮走上前。她们没有选那些复杂的乐器，而是拿起了一把最普通的月琴。这种乐器在民间流传甚广，哪怕在怡红院也是低等歌女才用的。

春桃抱着月琴，手指颤抖地按在弦上。秀红在一旁拿着一对竹板，充当节拍。

“当——”

第一个音符弹出，有些生硬，甚至带着一丝破音。考核的女官眉头一皱，刚要呵斥。

秀红立刻敲响了竹板，清脆的节奏稍稍掩盖了琴声的瑕疵。两人不敢看女官的眼睛，闭着眼，凭着那晚死记硬背的肌肉记忆，机械地弹奏着。

那曲调简单、直白，甚至带着一股浓浓的风尘味和市井气，与这皇宫的格调格格不入。

周围的秀女们发出了低低的嗤笑声，嘲笑这两个村姑的庸俗。

然而，负责考核的太监总管却抬了抬手，止住了女官的驱逐。他眯着眼，听着这蹩脚的演奏，嘴角竟勾起一抹玩味的笑：“有点意思。听腻了那些靡靡之音，这股子泥土味儿倒也新鲜。”

一曲终了，春桃的手指已经被琴弦勒出了血痕。

四周一片死寂，两人如同等待宣判的囚徒。

“过了。”太监总管懒洋洋地吐出两个字。

春桃和秀红那一瞬间几乎虚脱，相互搀扶着才没有瘫软在地。她们知道，这不是因为她们才艺出众，仅仅是因为运气，因为那个在青楼卖艺的姐姐，更因为她们卑微的生命在这些大人物眼里，还有那么一点点被当做玩物利用的价值。

随着才艺考核的结束，原本浩浩荡荡的选秀队伍只剩下了不到五千人。而被淘汰的大多数，已在那高墙之后，开始了她们悲惨的奴役生涯。

随着才艺考核的结束，原本拥挤的御花园终于清空了一部分。然而，对于幸存下来的近五千名佳丽而言，真正的噩梦才刚刚开始。

总管太监挥了挥手中的拂尘，脸上挂着那一贯令人毛骨悚然的微笑，引领着众女穿过月洞门，来到了一处更为宽阔的演武场。

眼前的景象让所有女子倒吸一口凉气。

只见巨大的广场之上，密密麻麻地摆放着数千个圆形的蒲团软垫，每一个垫子前方，都赫然摆放着一个漆黑沉重的铁球。那铁球足有西瓜大小，表面粗糙冰冷，散发着一股生人勿近的寒意。

“这……这是要做什么？”

“那铁球看着好重，怕是有几十斤吧……”

窃窃私语声在人群中蔓延，恐慌的情绪如同瘟疫般扩散。

总管太监不紧不慢地走上高台，居高临下地俯视着这群惊慌失措的美人，清了清嗓子，尖细的声音瞬间压过了所有的议论声。

“各位，这第四关，考的便是你们的‘下盘功夫’！”

他指了指地上的铁球，眼中闪过一丝戏谑的光芒：“陛下说了，身为后宫妃嫔，若是腰腿无力，将来如何侍奉君王？如何在这深宫中站稳脚跟？所以，这关很简单——”

“丫头们！听好了！这铁球重达四十斤！我要你们坐在垫子上，撩起裙摆，用你们的大腿根部死死夹住这个铁球，使其悬空！只要能坚持半个时辰不落地，就算过关！”

“记住，是半个时辰！唯有坚持到最后的胜利者，才有资格参与那最后第五关的‘神秘选拔’！若是中途掉了，或是受不住苦求饶的，哼哼……辛者库的大门可一直为你们敞开着！”

“什么？！四十斤？还要夹半个时辰？！”

人群瞬间炸开了锅。这对于许多娇生惯养的千金小姐来说，简直是天方夜谭。别说夹着悬空了，光是抱起来都费劲！

“肃静！吉时已到，所有人——准备！”

随着太监一声厉喝，周围手持鞭子的禁军虎视眈眈地围了上来。在这死亡的威胁下，哪怕是再娇气的千金，也不得不咬牙照做。

女人们颤巍巍地走到垫子前，吃力地弯下腰去搬那铁球。

“呃……”

不少身娇体柔的女子刚一上手，就被那沉重的分量坠得一个踉跄，险些栽倒。四十斤的铁疙瘩，对于常年不沾阳春水的她们来说，宛如泰山压顶。

无奈之下，她们只能使出吃奶的力气，有的用双手环抱，有的用膝盖顶住，好不容易才将那冰冷的铁球挪到了身前。

“开始！”

一声令下，数千名女子不得不抛弃了所谓的羞耻心。

她们齐刷刷地撩起繁复的襦裙，露出了那一双双或白皙如玉、或结实紧致的大腿。为了防止滑落，她们必须将铁球尽可能地往胯部深处送，然后利用大腿内侧的肌肉，死死地向内挤压、钳制。

“起！”

伴随着一阵阵闷哼声，数千个黑色的铁球被白皙的双腿夹起，悬空离地。

这一幕极其壮观，却又极其诡异。原本飘逸的粉红裙摆被撩在腰间，空气中弥漫着紧张的汗味和铁锈味。

时间一点一滴地流逝。

起初，大部分人还能凭借着一股爆发力勉强支撑。但仅仅过了一炷香的时间，演武场内的气氛便开始变得惨烈起来。

“唔……不行了……”

一个身形瘦弱的秀女满脸涨红，双腿剧烈颤抖。那四十斤的重量像是在撕裂她的大腿肌肉，酸痛感如同潮水般袭来。

“哐当——！”

一声沉闷的巨响打破了寂静。那是铁球砸落在地的声音，同时也宣告了一个命运的终结。

“不！再给我一次机会！我可以的！”那秀女绝望地哭喊着，想要伸手去抓球，却被两名冷面太监直接拖了下去。

“哐当！哐当！哐当！”

随着第一声响起，仿佛推倒了多米诺骨牌。接二连三的铁球落地声此起彼伏，每一次声响都伴随着一声凄厉的哭喊。

短短一刻钟，便已有数百名少女因为体力不支，双腿发软，跪倒在垫子上痛哭流涕。

然而，在这片哀鸿遍野中，却有几处风景显得格格不入。

角落里，春桃和秀红虽然也满头大汗，但她们的双腿却稳如磐石。

“秀红，这点分量……比起咱们在村里挑的水桶，好像也没重多少。”春桃咬着牙，小声说道。

“嘘，别说话，省着点力气。”秀红虽然腿部肌肉紧绷，但眼神却异常坚定。她们是常年劳作的农家女，下盘力量本就远超那些千金小姐。为了不去做下人，为了活下去，这点苦算什么？

而在另一侧，张令仪和张令姝姐妹的表现则更是令人咋舌。

两人面对面坐着，脸上不仅没有痛苦之色，反而带着一丝挑衅的笑意。那四十斤的铁球被她们那修长有力的大腿紧紧夹住，纹丝不动。

“姐姐，你看那些废物，这就受不了了？”张令姝不屑地扫视周围，“这点痛楚，还不如姐姐那晚掐我大腿根时来得疼呢。”

“妹妹说笑了。”张令仪微微调整了一下姿势，让铁球更贴近自己温热的腿心，“咱们姐妹平日里‘切磋’，练就的不就是这一身耐力么？这点重量，不过是开胃小菜。”

时间逐渐推移，距离半个时辰的期限越来越近。

此时的演武场，宛如炼狱。

剩下的女人们几乎都已到了极限。春桃和秀红身上那廉价的麻布衣衫已经湿透，汗水顺着额头流进眼睛里，火辣辣的疼，但她们不敢擦，只能死死地瞪大眼睛，盯着前方的地面。

张氏姐妹也是香汗淋漓，原本精致的妆容微微有些花了，呼吸变得急促粗重。那冰冷的铁球在长时间的体温熨烫下变得温热，却也变得更加沉重难耐。

“啊……”

有的女人发出了痛苦的呻吟。极度的肌肉紧绷压迫着腹部和膀胱，阵阵羞耻的尿意开始袭来。

“憋住……一定要憋住……”一个贵族小姐脸色惨白，浑身筛糠般抖动，大腿内侧已经被铁球磨破了皮，鲜血渗了出来，染红了裙摆，但她依旧不敢松劲。一旦松开，便是万劫不复的深渊，是永无出头之日的宫女！

“还有最后半刻钟！”太监总管的声音如同催命符，却也成了最后的希望。

全场的女人们在做出最后的角逐。这是一场意志与肉体的终极较量。汗水滴落在地上，汇聚成一个个小水洼。每个人的面部表情都因为过度用力而变得扭曲狰狞，哪里还有半分美人的模样？这分明是一群为了生存而挣扎的困兽。

“哐当！”

就在最后关头，又有一个一直坚持的女子崩溃了。她尖叫一声，双腿失控地张开，铁球重重砸下，甚至砸伤了她的脚趾，但她已经顾不得疼痛，只是趴在地上嚎啕大哭。

终于——

“铛——！！！”

一声清脆悠长的铜锣声响彻云霄，在每个人紧绷的神经上重重敲了一下。

“时辰到！本关结束！”

随着太监总管这一声宣布，整个演武场瞬间响起了一片“哐当哐当”的巨响。那是无数铁球同时落地的声音，震得地面仿佛都颤了三颤。

所有的女人在这一刻都瘫软下来，大口大口地喘着粗气，仿佛刚从水里捞出来的一样。有的甚至直接昏死过去，胯部和大腿已经完全麻木，失去了知觉。

太监总管眯着眼，扫视了一圈剩下的幸存者。

“很好，看来陛下想要的‘活力’，你们还是有的。”

此时场上剩下的，已不足四千人。她们衣衫凌乱，狼狈不堪，但眼神中却多了一份狠厉与庆幸。

“恭喜各位，闯过了这鬼门关。”太监总管阴恻恻地笑了，目光投向广场深处那扇紧闭的朱红大门，“不过，别高兴得太早。接下来，才是真正的重头戏——第五关！”

“至于这第五关究竟是什么……呵呵，等那扇门开了，你们自然就知道了。”

在那未知的恐惧与期待中，张令仪艰难地扶着张令姝站了起来，春桃也拉起了瘫软的秀红。她们看着那扇即将开启的大门，心中都涌起一股不祥的预感。

能让那个疯子皇帝放在最后的，绝对不仅仅是痛苦那么简单。

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